上清派的事迹开创者——陶弘景

陶弘景(456-536)，字通明，丹阳秣陵(今属江苏南京)人，齐梁间著名道士，《梁书》、《南史》均有传。出身仕宦家庭。自幼勤学，十来岁时，读到葛洪《神仙传》便有养生之志。及长，读书万余卷，善棋琴，工草隶。不满20岁，被齐高帝引为诸王侍读。陶弘景本也有志仕宦，但没能如愿。永明十年(492)，脱朝服挂于神武门，上表辞禄，正式开始隐居修道的生活，居于江苏句容的茅山，山有华阳洞，弘景自号华阳陶隐居。始从东阳孙游岳受符图经法，遍历名山寻访仙药。
陶弘景隐居之后，并未忘怀世情，萧衍起兵代齐，陶遣弟子戴猛之假道奉表。“及闻议禅代，弘景授引图签，数处皆成梁字，令弟子进出。”(《南史》卷七十六)萧衍定国号为梁，传说是据陶弘景的意见。因此，他颇得梁武帝萧衍的敬重，武帝即位后对陶恩礼愈笃，“书问不绝，冠盖相望”。(同上)梁武帝多次要召他出山，都坚持不出，并且画了两头牛，“一牛散放水草之间，一牛着金笼头，有人执绳,以杖驱之”。(同上)梁武帝理解其意，不可招致。只是“国家每逢吉凶征讨大事，无不前以咨询，月中常有数信，时人谓为山中宰相。”(同上)所有，陶弘景虽坚持隐居，但对于梁朝军国大事是有影响的。
自然，茅山上的陶弘景主要是修道。半个多世纪的修道实践和理论探讨，使他成为继陆修静之后南朝道教的又一代表人物。他对道教修仙理论、医药、炼丹都有一定造诣，他的《合丹法式》等书，对炼丹理论的发展起过一定作用。而且他广泛研究医药和养生方法，撰有《肘后百一方》(医方)；《药总诀》、《本草集注》(药物学著作)；《养性延命录》(养生著作)等书，在后世有重要影响。此外，他对上清派的道经搜集、整理下过许多功夫，对于以存想为主、兼行符录的上清派(茅山宗)的形成和发展起了关键作用。他的另一项重大功绩是区分神仙的等级、品位，构想出一个等级深严而有宏大细密的神仙谱系，“三清九宫，并有僚属”。这个神仙世界就展现在他编撰的《真灵位业图》中。