北天师道的开创者——寇谦之

继魏晋时期的发展之后，道教已经在中国南北广阔的地区传播。自晋南渡之后，中国北方先后建立了几个少数民族政权，世称北朝。顺应当时的进代潮流，天师道进行了改革，组成北天师道，而策划这场改革的代表人物，名叫寇谦之。
寇谦之，字辅真，祖籍上谷昌平(今属北京)，为北朝魏的著名道士。他生于东晋兴宁三年(365)，卒于北魏太平真君九年(448)。出身豪族。据陈寅恪先生推测，寇家“世守天师道信仰”。(《天师道与滨海地域之关系》)寇谦之“早好仙道，有绝俗之心。少修张鲁之术，服饵药，历年无效”(《魏书·释老志》)。后来得到成公兴的指点，寇谦之随成入华山，后来又到嵩山修道七年。及公兴死后，寇谦之仍“守志嵩山，精专不懈”(同上)。
据称就在北魏神瑞二年(415)的十月己卯日，太上老君降临山顶，对谦之说：“嵩岳道士上谷寇谦之，立身直理，行合自然，才任轨范，首处师位，吾故来观汝，授汝天师之位，赐汝《云中音诵新科之诫》二十卷。号曰‘并进’。”(同上)并要求“汝宣吾新科，清整道教，除去三张伪法，租米钱税，及男女合气之术。大道清虚，岂有斯事？专以礼教为首，而加之以服食闭练”。这些似乎仅以批评三张为主。据称泰常八年(423)十月戊戌又有老子玄孙牧土上师李谱文来嵩岳，将“嵩岳所统广汉平土方万里，以授谦之。作诰曰：‘ 今赐汝迁入内宫，太真太宝九州真师、治鬼师、治民师、继天师四录。修勤不懈，依劳复迁，赐汝《天中三真太文录》，劾召百神，以授弟子’”。(同上)改革的目标逐渐成熟。
根据成公兴要其“为帝王师”的策略，始光(424-428年)初，寇谦之到了魏都平城，“奉其书而献之”。(《魏书 释老志》)不过，当时“朝野闻之，若存若亡，未合信过”。(同上)后来在崔浩的支持下，上疏给太武帝，于是取得太武帝欢心，“崇奉天师，显扬新法”，寇谦之的改革才得以实施。
寇谦之的改革，是将民间道教改革为直接地反映统治者要求的关键一步。此后，历朝统治者往往有意识地利用道教，而不少道教上层人物，也自觉地迎合最高统治者的需要。以争取帝王的支持。改革后的天师道“大自与世礼相准”，主张立坛宇，讲究仪式，对道教仪式的完备也有很大作用。