汉代：道教的起源与产生

道教的产生时期及标志 道教的建立没有一个明显的创教时期，它的史前期很长，创教活动分散而缓慢。一般而言，凡属道家流派、黄老学派及神仙方术的提倡者，都可视为道教的前身。不过，人们一般认为东汉末年是它的初创期。其最早的组织形式是民间性道教，主要是太平道和五斗米道。另外，人们还把《太平经》、《周易参同契》、《老子思想尔注》等看作道教信仰和理论形成的标志。
太平道和正一盟威道 正一盟威道创立于东汉顺帝时，当时张陵在鹤鸣山，奉老子为教主，以《道德经》为主要经典并吸收巴蜀地区的少数民族的原始宗教信仰。《后汉书》和《三国志》等书中记载，此教派要求信道者或有病者交五斗米，因此教外人称他们为五斗米道。张陵死后，其子（张衡）、其孙（孙鲁）继承他的事业在川西和陕南一带传道。后人合称他们三人为“三张”。因奉张道陵为天师，所以正一盟威道又称天师道。
太平道于汉灵帝时，由侍奉黄老之道的张角创立。他以《太平经》（一说为《太平经》之前身《太平清领书》）为主要的经典，以符水咒语治病，受到百姓的推崇。于是派遣弟子八人代表他分赴各地，以善道教化天下。十余年间，遂有教徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应。遂设置三十六方，各立主帅。提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，积极准备发动起义。汉灵帝中平八年（184年）由于叛徒告密，遂仓促提前起义。因义军皆裹黄巾，世称黄巾起义，太平道成为当时农民起义的旗帜。起义失败后，太平道受到镇压，逐渐衰微，其道派后世遂无传者。
汉献帝建安二十五年（215年），张鲁归降曹营，拜相封侯，正一盟威道得以合法传播，影响日增。东汉以后，以正一盟威道即天师道为中坚的道教，作为一种社会力量积极的参与社会生活。但由于他们主要还是以民间宗教团体的形式出现，内部组织散乱，理论体系没有很好建立，多“以鬼道教民”，于是使组织处于流散的状态。
道教产生的历史背景 它的产生首先与汉末混乱的政治局面有关。东汉顺帝以后的中国社会政治腐败，外戚、宦官专权、经济活动受到破坏，给下层百姓带来苦难。人们出于对现实的失望，要求新的社会归属，以便在乱世中得到保全。民间道教能为信徒创造一个相对安定的环境，又因在教内提倡互助、救济，保证了教民的精神需求，对民众有相当的吸引力。另外又由于汉代而来儒学被神秘化与烦琐化，失去其原有的生命力，致使鬼神崇拜、谶纬神学极为盛行，整个社会笼罩在宗教神秘主义的气氛中。这些都为道教产生提供了气候和土壤。此外，佛教在汉代传入中国，也给予一些神仙方士创立道教提供启示与借鉴，从某种意义上可说，道教的产生也是对于这种外来文化的回应和抵制。
初期道教的思想文化渊源 道教的思想文化渊源，杂而多端，总起来看，大致有这样几个方面：
（1）道家思想。道教崇“道”，从宗教的角度把它说成是神异之物，认为它灵而有信，并把老子看作是道的化身，奉作为教主。
（2）儒家的伦理纲常思想。如《太平经》等道经都继承儒家的旨趣，肯定天、地、君、父、师信仰和重要，并把维护礼教作为头等教戒。
（3）神仙传说和成仙方术。中国盛行自然崇拜和鬼神崇拜，他们都是道教诞生的温床。自先秦延续而来的自然神灵，以后为道教所吸收，演变为道教的尊神，因祈福免祸之需，产生道教的祈禳、禁咒等方术。另外道教中人还将求仙方术作为其修炼的基本方式，并继承神仙家，追求“长生不死”、“肉体成仙”的境界。
（4）黄老思想。道教中人以道家的“清净无为，恬淡寡欲”为主旨，并结合各家各派的部分内容。
（5）阴阳五行化的谶纬之学。董仲舒 以“天人感应”为核心的宗天神学和随之而起的谶纬神学都被道教所吸收。同时《易学》和阴阳五行的思想在后来的道教中用于阐发内外丹法。
这些思想文化渊源的由来，或许也与道教产生于古代荆楚、巴蜀、燕齐等地区有关。
早期道教特征 其时之道教，教派组织机构相对简单，经济措施与法律措施均较宽松，主要通过符咒和三官（天、地、水）信仰吸引群众。这些做法对保持社会的一方安定和生产发展，起到良好作用。
总之，道教从其初创之日起，便体现出鲜明的中国特色。在以后的岁月里，它不仅作为一种宗教，而且是中华文化中的一部分而存在。它给予民众（尤其是士大夫阶层）的精神面貌，对于我们民族的心理、风俗习惯、科学技术、哲学思想、医药卫生甚至政治经济生活，都产生不可忽视的影响。