汉末三国，道教活动遍布神州，大大小小的道派纷纷出现。其中葛玄及其身边的徒众，实际上构成了一个颇有影响的教团。
葛玄，字孝先，丹阳句容(今属江苏省句容县)人，生于汉延熹七年(164年)出身贵族，不乐仕进，隐居修道。约十七岁起，便开始慕道访真，往来括苍山、南岳、罗浮、天台诸多名山。传说汉光和二年(179)，在天台山得太极真人徐来勒传授，获古《灵宝经》。到了吴初，著名道士左慈入江东，葛玄又得他传《太清九鼎金液丹经》，以及白虎七变、炼气保形之术及治病劾鬼秘法等等。左慈初入江东时，正值孙策当权，杀了道士于吉，对道教采取高压政策。及孙策死，孙权即位后，政策有所松动。所以葛玄等著名道士受到礼遇。孙权召见过葛玄，想赐以荣位，但葛玄不愿接受，其后仍往来各处，炼丹修道，最后止于江西皂山。吴赤鸟七年(244)八月十五日羽化，年八十一。
传说葛玄精于胎息，酷暑潜入深潭能一日不出水面(《抱朴子内篇·释滞》)。又善用符，能隐形变化，且有分身术、白虎七变术等等。虽受金液丹经之传，但“未及合作，常服饵术”，“尤长于治病。鬼魅皆见形，或遣或杀”(《神仙传》)传称葛玄游会稽时，有庙神捎信给他。所以在他生前,，人们已尊称之为仙公。南朝道书中还给他定了仙职—太极左仙翁，一直沿用至今。
葛玄在道教史上的地位十分重要。因为，葛玄的修道活动，前后六十余年，在各名山和京师(今南京)留有踪迹甚多，身边有数十弟子相随，《太极左仙公传》说有弟子五百人。所以，他实际上创立了一个有影响的教派。此外，他在灵宝道经传承系统中有着关键作用。葛玄从徐来勒处得到《灵宝经》。此经由葛玄传至于葛洪，再二传至洪从孙葛巢莆，东晋末时据旧灵宝经另造新灵宝经，即《度人经》等，灵宝派成为符箓派道教的大宗，而且其道风影响整个中国道教十分深远。

东汉末，爆发了一场规模浩大的农民大起义，因为起义将士都戴黄色头巾，世称黄巾军。黄巾大起义是我国历史上第一次有计划有组织的农民起义。它的策划者叫张角，而他用作联络农民发动起义的纽带，就是道教。
张角是巨鹿(今河北平乡)人。生年不祥，卒于东汉中平元年(184)。约在灵帝建宁间(168-171)开始其布道传教活动。他的道派叫太平道，以《太平经》为经典。据《后汉书.皇莆嵩传》等文献，称其“奉事黄老道”。东汉朝野多有信黄老道者，所以开始时有些统治者也相信他是以“善道教化”。其实，他的教派主要在民间活动，通过传道方式暗中联络民众，准备起义。
张角传道的方式，并不复杂，他手持九节杖为人符咒治病，治愈者收为徒众，又派弟子八人，广为传道。十余年间“天下襁负归之”，(《后汉书.杨赐传》)徒众达到数十万，“青、徐、幽、翼、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应”。(《后汉书.皇莆嵩传》)于是，将他的宗教组织分为三十六方，将军事组织暗寓于道教组织之中。积极联络，准备起义。由于叛徒向官府告密，于是不得不仓猝提前起义。
张角的黄巾大起义在统治者的残酷镇压下，终于失败了。张角之弟张梁、张宝战死。张角本人也被剖棺戮尸，传首京师。他们牺牲以后，各地农民起义仍此起彼伏。东汉皇朝的统治，也风雨飘摇，名存实亡了。

从西汉到东汉，修仙者最重视的是炼成据说吃下后能使人长生不老的金丹。以金丹服食为主的道派，世称丹鼎派。魏伯阳是东汉末丹鼎派道教的代表人物。生卒年不详。据彭晓《周易参同契分章通真义》序说，魏伯阳做了部《周易参同契》，“密示青州徐从事”，后汉孝恒帝时(147~167年在位)，“复授于同郡淳于叔通”。因此，魏伯阳的修持，估计始于顺帝年间(126~144)与张陵赴蜀“学道”时相近。
据葛洪《神仙传》，魏伯阳为会稽上虞人，“世袭簪裾”的望族子弟。但他不肯仕宦，闲居养性。曾带三弟子入山炼。丹成时，先用之饲犬，犬死；魏伯阳自服也死。三弟子中有两个商量说：“所以作丹，欲求长生耳。而服之即死，当奈此何？”唯有一个姓虞的弟子坚信师父称：“服丹而死，得无有意邪？”遂服丹，入口又死。另外两个便不敢尝，,即下山置办棺。.谁知他们一走，魏伯阳复活了，再用金丹救醒虞姓弟子和犬，一起仙去。这个神话故事，反映出魏伯阳从事过炼丹活动。
魏伯阳在道教史上的主要贡献是写了一部《周易参同契》，用《周易》的原理，将炼丹(后世称外丹)、内炼(后世称内丹)统一起来，构成一个内外丹兼修的理论体系。所以在道教史上，炼外丹的尊崇他，修内丹的，更将他的《周易参同契》奉为“万古丹中王”，“丹经之祖”。《周易参同契》 自古迄今,有几十种注本,近现代且被介绍到海外,受到道教史.科学史研讨者的重视.同时，他用《周易》原理指导炼丹，在《易》学的应用上也是一大创造，在中国哲学的发展史上有一定定位。

        目前中国的道教，最大的有全真与正一两大派。论年代的悠久，还是要推正一派。正一派的开山祖师，是东汉时的张陵，因为他修道的缘故，人们习称他为张道陵。
张陵，字辅汉,东汉沛国丰人，传说是汉留侯张良的八世孙。东汉建武十年(公元34年)生于吴天目山，及长，通达五经，曾入太学，做过巴郡江州令。顺帝时在四川鹄鸣山(又称鹤鸣山)学道，并造作道书二十四篇，自称”太清玄元”，用符水咒法为民众治病。据葛洪的《神仙传》，张陵曾得仙人青海小童”授以新出正一明(盟)威之道”。一说他曾感太上老君授以“微经”,让他奉行正一盟威之道.同时，张陵又曾得到《太平经》的一种传本《太平洞极之经》一百四十四卷。由此可见，他的创教活动，也有《太平经》的影响。张陵的道派是以符咒为主要行法手段的，但他同时又得到《九鼎丹经》、《上清金液神丹经》三卷，后一部书的卷上尚留有张陵之《序》。据传，张陵与他的弟子王长、赵升“皆白日冲天而去”(《神仙传 张道陵》)也就是“服丹升天”(《汉天师世家》)成了仙的，张道陵的卒年，各书所记不一，《汉天师世家》说是在永寿二年(156年)，而《蜀记》说在汉熹平(172~178)末。
张陵所创道派，称正一盟威之道，简称正一道。但因奉其道者，须出五斗米，世称五斗米道。张陵除造作符书以外，在巴蜀地区建立起二十四个宗教活动中心，即二十四治。道民定期赴治学道，祭祷。他孙子张鲁在东汉末，三国时期，拥有一支军队，在汉中建立了一政教合一的割据政权。并利用政权的力量，推行正一道的一些社会和宗派主张，比如，,对犯有罪过的人，不是用严刑惩罚，而是原谅三次后再加以刑罚，那刑罚也比较轻，一般是让他去修路。同时在路上设义舍，里面放米肉，路人可以量腹而食。这些措施对于天下大乱形势下的民众，营造了比较宽松的生活环境，因此得到了当地汉族和少数民族群众的拥护。后来,张鲁投降了曹操，那一割据政权不得存在，但是正一盟威道教却得到了保留，并向内地传播。
张陵，在道教中被尊为天师，由于是第一代，所以又称祖天师。五斗米道采用世袭嗣教制度，张陵化去后，由儿子张衡接任，史称嗣天师。衡化去后，又由、子张鲁接任，是为系天师。到了第四代孙张盛时，迁居江西贵溪龙虎山，子孙世传其业，一般称第几代天师。统称张天师。民国初期，已传至六十三代。